另一些是杀手T细胞，负责一对一杀死被感染的细胞，通常是以化学指令的方式，命令那些细胞自杀。

　　只有当T细胞被“激活”后，上述过程才会启动。激活是适应性免疫系统对疾病作出反应的开始，在此之前，T细胞处于等待状态。

　　那么，是什么激活了T细胞？是什么使它们开始动员起来抵御疾病？

　　“我们原以为，T细胞抗原受体是点火开关。”艾利森说。这是顺理成章的假设。

　　在发现T细胞受体后，他们才意识到不是这么回事。T细胞受体能“看见”病态细胞的外来抗原，二者之间的关系如同锁和钥匙，它们可以实现那种程度的匹配。但这还不足以激活T细胞，它不是启动免疫反应的“放行”信号。

　　尽管科学家们费尽心思想要解码T细胞受体，但结果却不尽如人意，反而更加令人迷惑。“得知这种情况后，我说，‘哇，这太酷了。T细胞比我们想的更加复杂’。”艾利森回忆说，“局面变得愈发扑朔迷离，愈发有趣。”

　　如果T细胞受体和相应抗原的匹配不是激活T细胞所需的唯一信号，那么肯定需要另一个或几个分子来激活T细胞，这称为“共刺激”。也许T细胞需要两个信号，就像保险箱需要两把钥匙同时转动才能打开，汽车需要点火和踩油门才能前进一样。但T细胞的油门在哪里？三年后，他们找到了——T细胞表面的另一个分子，叫做CD28。

　　CD28肯定是激活T细胞所需的第二个信号。换句话说，他们发现，如果没有CD28，T细胞就无法激活。这是一个重要的发现，但艾利森和其他研究人员很快意识到，情况并非如此简单。

　　把相应抗原提供给T细胞受体，同时刺激CD28，这样做确实激活了T细胞，但他们在老鼠身上做实验时，T细胞经常失灵。这好比他们找到了点火开关和油门，但还需要第三个信号才能使T细胞真正动起来。于是，他们又开始了这方面的探索。

　　马修·克鲁梅尔（MatthewKrummel）是艾利森的博士后学生，他比较了CD28和其他分子的结构，在电子版“分子相册”中寻找与CD28类似的分子。“分子相册就是基因库，那是我们以前的叫法。”艾利森说。如果找到一个看起来类似的分子，那么从进化角度来说，它可能发挥类似的作用，与CD28有一定的关联。

　　克鲁梅尔很快发现，另一个分子与CD28存在紧密的家族相似性。该分子不久前才被识别、命名和编号——细胞毒性T淋巴细胞相关蛋白4，简称CTLA-4。（几十年后，这些字母出现在了艾利森的保时捷敞篷车车牌上。）

　　与此同时，研究人员杰弗里·莱德贝特（JeffreyLedbetter）和彼得·林斯利（PeterLinsley）也在研究“第三种信号”的问题。找到蛋白质信号是一回事，但重点是了解它的作用。阻断信号（利用能够与它结合的抗体，阻止它发挥作用，就像用万能胶塞住钥匙孔一样）并观察结果，这是一种常见的方法。“林斯利制造了一种抗体来阻断CTLA-4。”艾利森回忆道。