中国传统的信仰中，所谓“妖怪”，通常是存在于人类想像与传说之中的异类。

　　《周礼·春官·大司乐》记载了古人对灾异现象所持的戒备心理，“凡日月食，四镇五岳崩，大傀异灾，诸侯薨，令去乐。”

　　注曰：“傀，怪也。”

　　可以成精的包括石头、动物、植物、星辰等等，凡有灵气的任何物都可以变化成形。

　　一、妖怪的分类

　　《蜀王本纪》曰：“李冰以秦时为蜀守，谓汶山为天彭阙，号曰天彭门。云亡者悉过其中，鬼神精灵数见。”

　　《左传》曰：“人之所忌，其气焰以取之，妖由人兴也。人无衅焉，妖不自作。人弃常则妖兴，故有妖。”

　　《论语·述而》曰：“子不语怪、力、乱、神。”

　　妖指的是异物，是反常怪异的事物。人一旦失去伦常，那么妖就出现形成了“怪”。

　　《说文》曰：“怪，异也。”王充《论衡·自纪》曰：“诡于众而突出曰怪。”

　　对于人来说不熟悉、不了解的物、平常生活中几乎没见过的物；或者见过同类的物，但跟同类的物有很大差别，让人产生“怎么会长成这样”的疑惑，就不免会产生神秘感、恐惧感。

　　古代的人们，经常要到川泽山林中去捕渔打猎，难免要碰到种种奇怪的“百物”。

　　“妖怪”一词，最早出现于秦汉时期，所谓“妖”，即是一种毒气。

　　“妖与毒同，气中伤人者谓之毒，气变化者谓之妖。世谓童谣，荧惑使之，彼言有所见也。荧惑火星，火有毒荧，故当荧惑守宿，国有祸败。火气恍惚，故妖象存亡。”

　　春秋战国时期，就开始流传着各种妖怪的异闻。

　　《孔子家语·辨物》曰：“季桓子穿井，获如土缶，其中有羊焉。使使问孔子曰：吾穿井于费，而于井中得一狗，何也？”

　　孔子曰：“某之所闻者羊也。某闻之，木石之怪夔、魍魉，水之怪者龙、罔象，土之怪者羵羊也。”

　　三国唐固《国语注》：“羵羊，雌雄未成者也。”

　　所谓“雌雄未成”，是说它好像未足月的胎儿，尚未成形。

　　《国语》、《史记》一会儿说是狗，一会儿又说是羊，是因为它虽然具备动物的雏形，但是形态未真，狗羊难辨。

　　魍魉，亦为一种鬼怪。

　　《淮南子·览冥训》：“其行蹎蹎，其视瞑瞑，侗然皆得其和，莫知所由生，浮游不知所求，魍魉不知所往。”

　　晋干宝《搜神记》卷十六：“昔颛顼氏有三子，死而为疫鬼：一居江水，为疟鬼；一居弱水，为魍魉鬼；一居宫室，善惊人小儿，为小鬼。于是正岁，命方相氏，帅肆傩以驱疫鬼。”