当然，要理解这个结局，必须先从剧情入手，从而解答为什么马大三会被砍头，为什么由日本人执行，而又为什么是由国军的将领下令，最后，为什么马大三被砍头后会表现出一套如此奇怪的动作。

　　本片的剧情先扬后抑，并紧紧套住“荒诞”二字。故事发生在抗日战争末期，山海关一个小村内，日本人在此驻扎了一个小队。一天夜里，一个神秘人突然进入村民马大三家中，带来了两个俘虏，强迫马大三为其看管，5天后再来取人。这是整个故事的开端，一切也因这两个俘虏而起。

　　影片也在前面部分，村民们看管并审问俘虏的一段中，显得轻松愉快。两个俘虏一个是日本士兵花屋小三郎，另一个是翻译官董汉臣。花屋被抓后，一心以死报国，而董汉臣则胆小害怕，由于语言不通，他们两人言语上的反差成了本片最大的笑点，这也是本片前期偏向于“扬”的一部分，同时也是“荒诞”的体现。

　　故事继续发展，到了约定好的时间，当初那个带来俘虏的神秘人再也没有出现，村民们想方设法处置这两个俘虏，毕竟，这要是被日本人发现，就是性命不保。于是，村民们先抓阄抓出了由马大三来杀死两个俘虏，结果马大三没法下手。

　　接着，村民们又进城找到了一个曾经在京城当侩子手的老头，老头的徒弟吹嘘凡是经他老人家砍头的人，会在人头落地时，先眨眼三下，接着嘴角上扬，表示“含笑九泉”的意思(结尾马大三的一举一动是呼应了这种说法，是荒诞的一种体现)。随后，村民们把俘虏带到秘密地点，请老头来杀，然而，尽管老头架势看起来很专业，结果还是失手了，两人还是没死。

　　在经历了真正死亡的恐惧后，花屋害怕了，他向村民提议将他放回日本军营，而他答应两车粮食作为回报。这样的举措无疑十分荒诞，然而影片中马大三和村民们商议过后，竟然同意了花屋的提议，将两个俘虏带回了日本军营。

　　故事此时接近尾声，也到了最为压抑的一个阶段。花屋见到日本将领，将他的提议说了出来，在一段令人窒息的沉默后，将领同意了花屋的提议。在将粮食运抵村里的晚上，日军设宴，和村民们共享吃喝，而村民们不知道这是暴风雨来临之前的最后一刻欢快。

　　日本将领突然询问是谁将两人俘虏，村民们显然无从作答。随后，日军突然暴走，开始屠杀村民，而马大三正好接老婆回娘家而躲过一劫，由此他背负了全村人的血债。此时，日本无条件投降，国民政*府来接管，日军全部进入了战俘营。马大三为了报仇，假扮烟贩，拿着斧头冲进战俘营，对日本士兵疯狂杀戮，最终被国军抓住，判处死刑。